El sistema de depósito o cómo devolver, cobrar y reusar más

Quien devuelve sus botellas vacías con depósito, en un supermercado o tienda de bebidas en Alemania, recupera el dinero que pagó por el envase al comprarlas. Por una botella reutilizable de vidrio o plástico, el depósito es de ocho o quince céntimos, según el tamaño, y de veinticinco céntimos para las botellas desechables debidamente etiquetadas. Desde 2003, estas se recogen separadas del resto de los residuos. En Alemania, más del 96 % de ellas se devuelven a través del sistema de depósito, luego se trituran y reciclan para fabricar nuevas botellas y productos.

Según datos de la organización medioambiental Deutsche Umwelthilfe (DUH), más de la mitad de todas las botellas de plástico desechables en Alemania están fabricadas con plástico nuevo. Es por esta razón que las botellas reutilizables se consideran mucho más respetuosas con el medio ambiente. Las botellas de vidrio pueden rellenarse hasta 50 veces, mientras que las de plástico, unas 25 veces. A lo largo de todo su ciclo de vida, las botellas reutilizables generan solo la mitad de las emisiones nocivas para el clima que las botellas desechables.

Alimentos en envases reutilizables

Un sistema reutilizable también podría ser rentable en otros ámbitos, afirma Elena Schägg, responsable del área de economía circular en la DUH. "Lo reutilizable no tiene por qué limitarse a las bebidas, sino que también podría utilizarse para alimentos, como por ejemplo, para conservas de frutas y verduras, o incluso para aceites comestibles y vinagre". Ya existen las primeras soluciones en el mercado "que demuestran que es posible", afirma Schägg, en entrevista con DW.

Según Schägg, hasta ahora solo alrededor del cinco por ciento del vino se embotella en envases reutilizables. Sin embargo, hay iniciativas de reutilización para este producto: los restaurantes pueden comprar vino en barriles de acero rellenables, en lugar de botellas o cajas individuales.

La cuota de envases reutilizables en Alemania volverá a aumentar

Aunque Alemania ha establecido en su ley de envases que, en la medida de lo posible, el 70 % de todas las bebidas deben envasarse en recipientes reutilizables, este objetivo no es vinculante y, entretanto, se incumple con regularidad.

A finales de la década de 1990, es decir, antes de la introducción del depósito por envases desechables, la cuota de envases reutilizables era ligeramente superior al 70 %, mientras que en 2023 se quedó en alrededor del 34,3 %. Por esta razón,  el Gobierno federal alemán tiene previsto crear un fondo para promover los sistemas reutilizables a partir de 2027.

Las organizaciones ecologistas exigen que se establezca de forma vinculante el objetivo del 70 % para las botellas reutilizables. Para lograrlo, se podrían encarecer las botellas desechables, además del depósito.

Otra exigencia es que los fabricantes y distribuidores de plástico desechable deben pagar el impuesto sobre el plástico de la UE. Éste se aplica desde 2021 en todos los Estados miembros. Alemania, por ejemplo, paga unos 1.300 millones de euros al año.

Sistemas de depósito más allá de los alimentos

Desde enero de 2023, todos los establecimientos gastronómicos de Alemania que ofrezcan comida y bebida para llevar deben disponer de envases reutilizables o aceptar los envases que traigan los clientes. Sin embargo, la ley contempla numerosas excepciones.

Además de los envases de bebidas, en Alemania también se aplica un depósito de 7,50 euros a las baterías de los vehículos de combustión. No se trata de un sistema reutilizable, sino de una eliminación adecuada y el reciclaje de las materias primas. 

Esto debería hacerse con muchos más productos, afirma Elena Schägg, de la DUH: "Consideramos que los sistemas de depósito son útiles en aquellos ámbitos en los que aún se recogen muy pocos materiales reciclables y, por lo tanto, hay pocos disponibles para el reciclaje. Este es el caso de los aparatos eléctricos, pero también podría ser útil para los colchones, que se podrían reciclar".

¿Un sistema de depósito para baterías en toda la UE?

Los políticos también están interesados en reciclar las baterías de ion litio de los aparatos eléctricos. Así, la Comisión Europea debe examinar antes de finales de 2027 si se debe introducir un sistema de depósito para baterías en toda la UE.

Por un lado, la UE se preocupa por el reciclaje de las materias primas críticas que contienen las baterías. Y, por otro, existe la inquietud de que a pesar de los sistemas de recogida existentes, muchas pilas usadas siguen desechándose de forma incorrecta: en la basura residual, en los residuos plásticos o en el papel usado. Y esto provoca incendios una y otra vez. Si se tuviera que pagar un depósito por las pilas, se cree que más personas las desecharían de forma adecuada.

Buena idea: envases reutilizables para la venta por correo 

En 2024, solo en Alemania, se enviaron un 50 % más de paquetes, envíos urgentes y mensajería que en 2014 ¿Qué tal si, en lugar de tirar todos los envases de transporte necesarios para ello, los devolviéramos vacíos para que pudieran reutilizarse?

Algunas empresas emergentes ya han desarrollado embalajes reutilizables para el comercio online. Según sus datos, su huella de carbono es entre un 50 % y un 80 % menor que la de los embalajes desechables, dependiendo del material y del sistema de devolución.

Sin embargo, el sector afirma que no es tan fácil implementar estos sistemas de devolución a gran escala. Una de las razones es que la nueva normativa de la UE sobre envases, cuyo objetivo es reducir los residuos, no se aplica al comercio por correspondencia.

(mn/rml)