Ce qu'il faut savoir sur le virus Ebola

Ebola, qu'est-ce que c'est ?

Ebolaest une maladie virale grave qui peut entraîner des complications sévères. Elle est souvent mortelle pour l'humain. 

Ce virus doit son nom à un fleuve qui se trouve à proximité d'un village, où une épidémie a été observée pour la première fois en 1976, au Soudan et au Zaïre.

Il existe trois souches qui ont provoqué, depuis, de grandes épidémies d'Ebola : le variant Zaïre, le variant Soudan et le virus Bundibugyo. La létalité du variant Bundibugyo qui circule actuellement est un peu plus basse que celle des précédentes formes d'Ebola (environ 35%). 

L'épidémie d'Ebola qui a fait le plus de victimes connues est celle qui a frappé la Guinée en mars 2014 et s'est étendue à d'autres pays ouest-africains.

 

Comment se transmet le virus Ebola ?

• Par les animaux

Les scientifiques pensent que les chauve-souris de la famille des ptéropodidae sont les hôtes naturels de l'Orthoebolavirus. Ce virus peut être transmis à l'humain en cas de contact avec les déjections, le sang, les organes ou les fluides d'animaux infectés.

Parmi les animaux qui peuvent être porteurs du virus figurent par exemple, en plus des chauve-souris, certaines espèces de singes (chimpanzés, gorilles…), les antilopes des forêts (bongos) ou les phacochères. 

Précautions à prendre : Attention donc aux animaux potentiellement vecteurs de la maladie et aux animaux trouvés morts dans la forêt tropicale. Prendre des précautions lors de l'abattage des animaux sauvages et éviter la consommation de viande de brousse.

 

• Entre êtres humains

La contamination entre êtres humains se fait par contact direct (par une blessure ou des muqueuses)  

- avec le sang ou d'autres fluides corporels d'une personne infectée par le virus Ebola ou qui en est décédée.

- avec des objets ou des surfaces qui ont été contaminés par les fluides corporels (sang, vomissure, sperme, salive, urine, excréments etc.) d'une personne malade ou défunte d'Ebola. Le virus peut survivre plusieurs jours hors d'un corps.

Aucune contamination par l'air (aérosols) n'est possible. En revanche, elle peut avoir lieu par des gouttelettes en suspension dans l'environnement immédiat d'un.e malade.

Précautions pour éviter la contamination : Il faut absolument éviter tout contact direct et la promiscuité avec les personnes infectées, et d'abord avec leurs fluides corporels, y compris les gouttelettes de sang, transpiration, vomi, excréments, sperme, urine…. 

Il ne faut pas non plus toucher les corps des défunts. 

Par ailleurs, il faut respecter les mesures d'hygiène recommandées par les médecins comme se laver régulièrement les mains au savon.

Il faut aussi signaler tout cas suspect à un médecin pour une meilleure prise en charge du malade.

 

Quels sont les symptômes d'Ebola ?

Les premiers symptômes d'une maladie au virus Ebola peuvent apparaître brutalement : fièvre élevée, fatigue, douleurs musculaires, maux de tête, malaise, crampes, maux de gorge, ce qui fait qu'ils sont parfois confondus avec un état grippal ou les symptômes du paludisme. 

Dans un deuxième temps, apparaissent des vomissements, des diarrhées, des maux de ventre, des irritations cutanées ainsi que des signes de dysfonctionnement des reins et du foie ou des difficultés à déglutir ou à respirer. Il est capital que le personnel soignant prête attention à ces symptômes pour leur diagnostic.

Contrairement à une idée préconçue, les saignements (hémorragies) ne surviennent pas toujours ou elles peuvent se manifester à un stade ultérieur de la maladie.

Le virus peut avoir des incidences sur le fonctionnement du système nerveux et provoquer des états irritables, de la nervosité, de la confusion voire de l'agressivité chez la personne malade.

 

Quand apparaît la maladie ?

Le temps d'incubation est l'intervalle de temps entre la contamination et l'apparition des premiers symptômes. Il varie selon les cas entre deux et 21 jours, mais, en moyenne, il dure huit à neuf jours. 

 

Quand est-ce qu'une personne malade est contagieuse ?

Une personne infectée n'est contagieuse qu'une fois que les symptômes de la maladie ont apparu et elle reste contagieuse aussi longtemps que le virus est présent dans son corps, même après disparition des symptômes.

Un homme guéri d'Ebola risque pendant les 18 mois suivants de contaminer quand même des personnes par son sperme qui porte encore le virus. 

Les liquides amniotiques et céphalo-rachidien (cerveau) ainsi que le lait maternel peuvent aussi continuer d'être des vecteurs du virus pendant plusieurs semaines voire plusieurs mois suivant la guérison.

 

Comment soigner une personne contaminée ?

Il n'existe pas de thérapie à 100 % efficace. Néanmoins, plus le diagnostic est posé tôt, plus les mesures d'accompagnement des malades sont intenses (réhydratation, traitement des symptômes) et plus les chances de survie sont importantes.

Actuellement, il n'existe de vaccin autorisé que pour la souche Zaïre du virus Ebola. Des recherches sont en cours pour les autres souches.

 

Comment endiguer la propagation de la maladie ?

Pour endiguer la propagation du virus Ebola, il faut d'abord traiter et accompagner les patients infectés, prévenir et contrôler les contaminations, surveiller les évolutions de la maladie, retracer les contacts des patients, renforcer le diagnostic en laboratoire, encourager la sensibilisation et la mobilisation sociale, mener des campagnes de vaccination, garantir des inhumations sûres et respectueuses.

Les personnes les plus exposées sont les proches des malades et des défunts, les personnels soignants et les personnes qui prennent en charge les corps des défunts et procèdent aux inhumations.

Les chasseurs et les braconniers sont également en danger quand ils entrent en contact avec un animal infecté ou le cadavre d'un animal mort d'Ebola.