O papel de África na corrida global pelos minerais críticos

Dos smartphones vibrantes aos satélites, os minerais críticos estão presentes nas tecnologias que as pessoas em todo o mundo utilizam diariamente. À medida que os governos procuram formas de reduzir as alterações climáticas, a procura por minerais críticos — base para transportes menos poluentes e infraestruturas de energia renovável — continua a crescer.

Uma análise de dados da DW revelou que países de toda a África são cada vez mais importantes na produção de minerais críticos. A maior parte do cobalto, platina, tântalo e manganês em utilização é extraída no continente.

De acordo com o Fundo Monetário Internacional (FMI), os minerais críticos poderiam aumentar o PIB da África subsaariana em 12% nos próximos 25 anos. Na verdade, o FMI indica que a "transição energética global, se gerida corretamente, tem o potencial de transformar a região.”

A corrida pela extração de minerais críticos remodelou cidades e alimentou conflitos entre países, como a República Democrática do Congo (RDC) e o Ruanda.

"Vamos contribuir para a questão climática, mas, infelizmente, talvez não beneficiemos como devíamos”, disse Sylvain Ilunga Muleka, técnico sénior de metalurgia em Coluezi, no sul da RDC. Ele lidera os esforços para realocar membros da sua comunidade, onde a expansão das operações mineiras obriga os residentes a mudarem-se. 

"Muitos países africanos têm governos frágeis, o que torna o respeito pelos princípios ambientais por parte das empresas mineiras em toda a África um grande desafio”, afirmou Jimmy Munguriek, advogado e diretor da Resource Matters na RDC, uma ONG focada em investigação e advocacy para a proteção dos recursos naturais.

Os impactos ambientais negativos da extração incluem a poluição da água. "As receitas geradas pela exploração de minerais estratégicos não são necessariamente distribuídas de forma equitativa entre o Estado e as comunidades locais”, acrescentou Munguriek.

Em 2024, a Conferência das Nações Unidas sobre Comércio e Desenvolvimento (UNCTAD) estimou que os países africanos geravam apenas cerca de 40% do potencial de receitas da extração de minerais críticos.

Quais países têm mais minerais críticos?

Com depósitos de minerais críticos espalhados pelo continente e pelo mundo, algumas regiões dependem fortemente de outras para abastecimento. Por exemplo, a União Europeia identificou 34 matérias-primas como cruciais para a sua economia, a maioria das quais só se encontra fora das suas fronteiras.

Segundo a análise da DW, quase 70% do fornecimento global de platina — um metal utilizado em células de combustível e em ferramentas digitais, como discos rígidos de computadores — é produzido na África do Sul. A RDC produz cerca da mesma quantidade de cobalto usado em baterias de carros elétricos e armazenamento de energia solar. Grande parte do coltan da RDC, de onde se extrai o tântalo, é minerada nas regiões orientais do país, onde o governo enfrenta um conflito armado com os rebeldes M23, apoiados pelo Ruanda.

 

Outros países africanos detêm pequenas, mas significativas, partes das reservas globais de minerais críticos. Em 2023, por exemplo, o Gana extraiu cerca de 4% do manganês mundial, um mineral essencial para a produção de aço utilizado na construção de turbinas eólicas e robôs.

O que torna estes minerais críticos?

À medida que o mundo se afasta dos combustíveis fósseis, os minerais críticos tornam-se essenciais para tecnologias emergentes, incluindo drones e robótica.

A procura destes minerais pelo setor de energia limpa — para produtos como motores elétricos e painéis fotovoltaicos — deverá aumentar para mais de 20.000 quilotoneladas (22 milhões de toneladas norte-americanas) até 2035, face às cerca de 10.000 quilotoneladas utilizadas em 2024.

Sem estes materiais, energias renováveis, defesa e outras indústrias estratégicas enfrentam sérias perturbações: o preço dos recursos sobe, empregos nestes setores são perdidos e a transição energética desacelera, de acordo com a Agência Internacional de Energia (IEA).

A procura varia de mineral para mineral. Entre as tecnologias limpas, o grafite é principalmente usado em carros elétricos, cujas vendas cresceram 25% em 2024. No entanto, o uso crescente de silício — material que melhora o desempenho das baterias elétricas — e a transição para grafite sintético reduzirão gradualmente a necessidade do mineral em forma natural, diminuindo ligeiramente a procura por minerais-chave para tecnologias limpas até 2045.

O cobre, há muito usado em tecnologias tradicionais, continuará a ser o mineral mais necessário para tecnologias limpas como veículos elétricos e fotovoltaicos nos próximos anos. Segundo a mais recente previsão da IEA, a procura por lítio, vanádio e manganês deverá disparar nas próximas duas décadas.

Como evoluíram os preços dos materiais críticos?

Após os picos de preço em 2022 e 2023, os valores de mercado dos metais para baterias, cobre e terras raras regressaram aos níveis de janeiro de 2020. Metais para baterias e cobre subiram ligeiramente na última meia década, enquanto as terras raras caíram ligeiramente. No entanto, a procura por recursos para tecnologias de energia limpa deverá aumentar.

Embora os preços do cobalto tenham subido ligeiramente desde fevereiro, o preço por tonelada métrica (1,1 toneladas norte-americanas) é quase um terço do que era em 2022, devido à sobreprodução global. Suspeita-se ainda que a China mantenha preços baixos para acumular reservas estratégicas.

Por outro lado, o desenvolvimento e expansão das tecnologias limpas pressionam os preços. As baterias de lítio, que não utilizam cobalto, oferecem aos fabricantes uma alternativa à dependência da China, país previsto para refinar mais de 70% do cobalto mundial até 2030.

Para onde os países africanos exportam minerais críticos?

Em 2023, África exportou cerca de 266 mil milhões de dólares em minerais críticos, representando 10,6% do comércio global, segundo a ONU.

A China, maior importadora mundial, recebe a maior parte das exportações africanas para refinação. Outros importadores incluem Índia, Austrália e Noruega.

Mauritânia, Angola e Uganda enviam mais de 98% das exportações para a China. A RDC envia 88%, enquanto a Costa do Marfim cerca de metade.

Munguriek, da Resource Matters, afirma que "a China domina o mercado de minerais críticos e não é rígida quanto ao respeito por regras de boa governação, transparência, responsabilidade e direitos humanos e ambientais.”

"Se o Ocidente quiser investir novamente no setor de minerais críticos, os Estados africanos terão de implementar regras de transparência, responsabilidade e boa governação”, acrescentou.

Em 2025, a RDC iniciou negociações para um acordo de paz com o Ruanda. Pelo acordo, a RDC forneceria aos Estados Unidos acesso a minerais críticos para o seu papel como mediador.

Será a refinação regional o próximo passo?

A UNCTAD alertou em 2024 que o boom dos minerais críticos pode trazer "muitas oportunidades”, mas também vários riscos para países dependentes das exportações destes produtos.

"Para capitalizar plenamente a sua riqueza mineral, os países em desenvolvimento devem ir além do fornecimento de minerais crus e avançar nas cadeias de valor”, refere o relatório da UNCTAD.

Isto significa que os produtores africanos poderiam exportar minerais críticos a preços mais elevados, refinando-os após a extração. Por exemplo, o continente possui minerais necessários para fabricar baterias de lítio, mas apenas 10% do valor total, da mineração ao produto final, permanece em África, segundo o Banco Africano de Desenvolvimento.

No entanto, a refinação local é um processo intensivo em energia. "Precisamos de uma grande quantidade de eletricidade”, explicou Munguriek. "No caso da RDC: a lei diz que as empresas não podem exportar minerais crus, mas o défice energético é uma barreira à transformação.”

Embora o código mineiro da RDC de 2018 proíba geralmente a exportação de minerais crus, exceções legais permitem à China importar quase todo o cobalto cru do país. Ao mesmo tempo, a ONU reportou que oM23 contrabandeou pelo menos 150 toneladas métricas de coltan da RDC para o Ruanda por mês em 2024, provocando um excedente de minerais de origem duvidosa na cadeia de abastecimento mineral bem monitorizada da região dos Grandes Lagos.

"A política energética levará à refinação local, o que trará valor acrescentado”, afirmou Munguriek. "Mas, sem boa governação, não funcionará. África deve aplicar medidas rigorosas contra a corrupção e estabelecer parcerias com outros países.”